“大地懒”可能仍生活在丛林中

　　说起“大地懒”(Megatherium)，在古生物学的研究史上可谓赫赫有名，它的化石最早于1788年在阿根廷的布宜诺斯艾利斯被发现，当时以不知名的史前巨兽称之。阿根廷当局曾经将该化石呈赠给西班牙国王查理三世。后来又陆陆续续在南美洲地区发现许多大地懒的化石，也辗转流传至欧洲地区。最后这许多大地懒化石传到了当时著名的法国古生物学家居维叶手上。

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　　sci1区Antioxidants & Redox Signaling (IF~5.828);Cell (IF~36.216);EMBO Journal (IF~11.227);Genome Research (IF~9.944);Molecular Cell (IF~14.548);Nucleic Acids Research (IF~11.147);Plant Cell (IF~8.631)

　　19世纪初期，居维叶正致力于脊椎动物比较解剖学的研究，他将这批史前巨兽的化石仔细推敲比对，发现它与现生的三趾树懒在牙齿特征与骨骼结构上非常类似，因此将之命名为“美洲大地懒”。居维叶一生中研究了数以千计的古生物，也完成过无数件脊椎动物化石的复原与装架。而他所完成的第一件作品就是美洲大地懒。

　　根据它的化石研究，大地懒是一种奇特的贫齿类动物，居住在数万年前更新世的阿根廷彭巴斯大草原，也可见于北美洲、中美洲和南美洲的其他地方。它长有厚实但短而高的头颅，鼻孔位于高处，颚很高。与其他典型的南美贫齿目成员一样，它们在下颌前部没有牙齿，颊齿一般为上五下四，顶端呈杯状。这些牙齿长达2.5～3.8厘米，且终身生长。另外，相关研究也可以确信，大地懒有一条很长的舌头。可以说，大地懒是生活在南美洲大陆的最大型哺乳动物之一。它的体型巨大，整个身躯长达5～6米，包括1.5米长、粗壮有力的尾巴;体重约5吨，几乎不比现代亚洲象小。它们的身体特征介于树懒与食蚁兽之间，头骨类似前者，而肢骨和椎骨类似后者。

　　与庞大的身躯相比，它们的头部较小，口鼻部向前延伸得很长，有利于取食植物。它前肢大，后肢短但体积不小，可以用后脚两侧和前脚的指关节行走，也可双足行走，行走时以足外缘着地，不过速度跟树懒一样慢。借助前肢和后肢所具有的强壮且尖锐的爪子，大地懒可用来挖掘食物。它还可以只靠后肢站立而形成两足的站立姿势，再加上那强壮尾巴形成“三足鼎立”，这样的姿势使它能方便地以树枝和树叶等为食——我们可以想象，它们用强壮的后肢和尾部立起攻城塔一般的身躯、用前肢和嘴撕扯下大片树枝树叶的进餐场景，应是多么壮观。其实，它强壮的手臂与巨大的爪子，可以将整个树枝拔下。除了草和其他植物，大地懒还会吃尸体。一般认为大地懒是素食者，食物以树叶为主，不过，近来一些科学家对其骨骼和脚爪的研究表明，它们可能有时也是肉食动物，捕猎方法是以巨爪给猎物造成创伤，然后用强有力的前臂进行致命挤压。

　　今天的巨犰狳偶尔也会用这种方式捕食。而更多的情况下可能是如BBC中展现的那样，取食腐肉或干脆直接从其他食肉兽口中抢夺现成猎物。毕竟，只要大地懒愿意，没有什么能阻挡得住。在繁殖期时，大地懒可以生下一只宝宝，有时会爬到树上去生活。从保存下来的干尸组织中，我们知道大地懒浑身覆盖着长而粗糙的毛发(当然少不了蚊蝇与寄生虫的伴随)，皮肤下面还披有甲胄——大量骨质小片。这些小片由内层皮肤角质化形成，虽然没有犰狳、穿山甲的鳞甲那么结实，但在其成年后仍是牢不可破的防护层，足以抵御各种食肉兽的利齿。

　　再加上其庞大的身躯和强劲的体力，同时期的猎食霸王混乱刃齿虎也要退避三舍，在人类到来之前的美洲，它们无疑是没有天敌的，恐怕BBC中大地懒一掌击毙剑齿虎的情节绝非虚构。但是幼年大地懒可能会受到刃齿虎和泰坦鸟等大型食肉动物的威胁。更新世晚期(距今约1万年至10万年前)，大地懒和其他原始哺乳动物受到环境的影响，造成它们绝种的危机，具体原因至今众说纷纭。不过据推测，人类的到来可能给南美大型动物带来巨大打击，于是很多原始哺乳动物如雕齿兽、刃齿虎、居维叶象、剑乳齿象灭绝，按主流科学界的看法，这时大地懒也终于灭绝了。在海地、古巴、波多黎各，当然还有墨西哥和美国，都发现过大地懒化石。它们的繁荣期一直持续到1.2万年前的更新世末期，也就是至今最后一次冰河期结束的时候。在19世纪，对大地懒等动物的灭绝，还普遍流行有关大洪水的解释。根据《圣经》所述，由上帝降赐的这场洪水是为了惩罚邪恶的世界。

　　在洪水中，世界上大部分生灵都在诺亚方舟中得到拯救，而大地懒和其他一些动物就没有那么幸运了：它们被洪水吞噬，这些物种也就灭绝了。当然，这样的怪论随着古生物学蓬勃发展到今天已经只是一个笑谈而已。由于大地懒离开这个世界的时间并不长，除大量化石之外，在新墨西哥州和亚利桑那州的洞穴中和火山口里，以及南美巴塔哥尼亚的一些地区，还发现了天然形成的地懒木乃伊，包括多个属种的遗体。这里的极端干燥的沙漠气候能够使动物的软组织在腐烂之前就全部脱水，并能保存部分的皮、毛、腱、爪等。而且，大地懒的最后幸存者可能延续到几千年前——这些并不很久远的遗骸，暗示着大地懒很可能仍然生活在当地的荒野中，并没有灭绝，尽管这种可能性不是很大。

　　同时，如今在南美丛林中，仍有关于大地懒的目击传闻，不过也并没有被证实。据说，20世纪初，当地印第安人曾多次在南美的热带雨林中，发现了一种巨大的未知怪兽，这是一种比南美犰狳和未知的猿类物种还要庞大和危险的动物。当地林区的人称之为“玛平瓦赫伊”(Mapinguary，也译为“马文格亚利”)。科学界某些人士曾长时间追寻研究这种被称为“玛平瓦赫伊”的怪兽，从收集到的那些有价值的资料(包括目击资料)来分析，他们相信，所谓“玛平瓦赫伊”怪兽，很有可能是一种仍然存活着的大地懒。也正由于大地懒灭绝的时间相对较近(如果它已经灭绝的话)，这意味着科学家能找到几种地懒的毛样本，因为毛是DNA非常好的来源。加拿大麦马斯特大学的赫德里克•庞纳称：他从距今约3万年前的大地懒粪便化石中萃取了DNA。

　　这样，采用克隆等现代生物技术，大地懒有可能被复活。当然，复活这种动物也有难点，主要可能在于缺乏合适的代孕动物。它的活着的最近的亲戚是三趾树懒，相比之下，这种动物体型很小。科学家们可能使用三趾树懒的卵合成大地懒的胚晶，但是，胎儿将很快大得大过它的“代孕妈妈”。当然，这些动物并非一科，成功复原可能性极低，不过随着科学的发展，人们也许最终会想出好的办法来。